Was wäre die heutige Welt ohne Verkehrszeichen, Hinweisschilder und andere All­tagssymbole? Eines der wichtigsten Zeichen entstand, als eine Milchkanne um­kippte.

Sie ist nicht ganz dicht. Ein Rinnsal läuft ständig aus der Milchkanne. Die Milch tropft aus dem Lieferwagen auf die Straße, der nun eine weiße Spur hinter sich herzieht. Ein Mann, Edward N. Hines, ist gerade mit seinem Fahrrad unterwegs und beobachtet die Szene. Hines ist Mitglied der Straßenkommission von Wayne County in Michigan/USA und die tropfende Milch bringt ihn 1911 auf eine folgenreiche Idee: Man könnte weiße Streifen auf die Fahrbahnmitte malen, damit die Fahrtrichtungen endlich eindeutig voneinander getrennt sind. Auf alle Straßen seines Bezirks lässt er weiße Li­ni­en pinseln – und erfand damit die Fahrbahnmarkierung.

Heute gibt es viele solcher Markierungen und Symbole, durch die wir uns in ei­ner immer komplexer werdenden Welt besser zurechtfinden. Ob Ver­kehrs­zei­chen, Hinweisschilder in Museen oder Flughäfen, Apotheken- oder Su­per­markt­symbole – ohne eine gewisse Grundkenntnis von Alltagssymbolen hät­ten wir kaum eine Chance, uns in einer fremden Umgebung zu orientieren. Wir wür­den uns heillos verfahren, nur per Zufall rechtzeitig den Zug oder das Flug­zeug erreichen, einen Notausgang oder die nächste Toilette finden.

Die ersten vier Verkehrsschilder

Seit Beginn des 20. Jahrhunderts, als das Automobil und die Mobilität ihren Sie­geszug antraten, müssen Bildsymbole und Piktogramme möglichst länder­über­greifend verständlich sein. So einigten sich 1909 Belgien, Bulgarien, Deutsch­land, Frankreich, Großbritannien, Italien, Monaco, Österreich und Spa­nien in einer Konferenz in Paris auf vier Verkehrszeichen, die wir ganz ähn­lich auch heute noch verwenden: beschrankter Bahnübergang, Kreuzung oder Ein­mündung mit Vorfahrt von rechts, unebene Fahrbahn und Doppelkurve. Vier weitere internationale Konferenzen folgten – mit der vorläufig letzten, der Wie­ner Konferenz 1968, wurde das heute noch gebräuchliche Stoppschild in der Bundesrepublik eingeführt; die DDR zog 1977 nach. Es ist übrigens das ein­zige auf der ganzen Welt anerkannte Verkehrszeichen und das einzige, das dank seiner achteckigen Form auch noch völlig verschmutzt oder verschneit ein­deutig erkennbar ist.

Als eigentlicher Vater des Piktogramms, dieses Verkehrszeichens der Globali­sie­rung, gilt der Wiener Philosoph und Ökonom Otto Neurath. In den 1920er-Jah­ren träumte er von einer Sprache, die jedermann auf der Welt verstehen kön­ne. Zunächst realisierte er dies im Wiener Gesellschafts- und Wirtschafts­mu­seum, in dem er ein verständlicheres Informationssystem einführte. Er ver­zich­tete auf lange Texte und setzte stattdessen auf Wissensvermittlung über Bil­der und Illustrationen. Dadurch definierte er das Museum erstmals nicht mehr nur als Ort des Bildungsbürgertums, sondern machte es auch für bil­dungs­ärmere Schichten attraktiv. […]

Aggressive Farben am Flughafen

Eine andere Wurzel der Alltagssymbole sind die Olympischen Spiele: Denn na­türlich ist der Bedarf nach einer eindeutigen Kommunikation beim interna­tio­nalsten Ereignis der Welt am größten. Als erste Vorläufer gelten die 1936 für die Sommerspiele in Berlin geschaffenen Zeichen. Sie waren jedoch noch nicht so konsequent abstrakt und geometrisch wie ihre Nachfolger 1964 in To­kio oder gar 1972 in München. […]

Die Arbeitsgemeinschaft Deutscher Ver­kehrs­flughäfen führte ab 1968 einheitliche Pik­togramme (etwa für Check-in, Ausgang, Ge­päckausgabe) und Leitsysteme (etwa die Rich­tungsschilder zu den Gates) für den Luft­ver­kehr ein. Auch die verwendeten Far­ben wur­den vereinheitlicht. Häufig wird in Flug­häfen die Farbe Gelb für Ausschilderungen verwendet – obwohl sie, wenn sie häu­fig auftritt, aggressiv wirken kann. Der Grund: Für Schilder, die schnell er­fasst werden sollen, kommen nur kräftige Farben wie Blau, Rot, Gelb oder Grün in­frage. Grün ist in Europa vor allem für Fluchtwege reserviert – die Amerika­ner bevorzugen Rot. Auch bei den Autobahnen benutzt man noch ver­schiede­ne Farben. In Deutschland sind sie blau gekennzeichnet, Land­stra­ßen gelb. In Ita­lien sind die Autobahnzeichen grün, die Landstraßen blau.

Piktogramme dagegen sind weltweit ein­heit­licher gestaltet. Welch starke Aussa­ge­kraft sie haben, sieht man daran, dass wir sie – selbst wenn sie etwas völlig anderes dar­stel­len – richtig deuten. Nicht Piktogram­me von Wasch­becken und Kloschüsseln weisen uns den Weg zur Toilette, sondern die sti­li­sier­ten Um­risse eines Mannes oder einer Frau.

Der Totenkopf ist gar zum Ideogramm geworden, das heißt, er hat eine Bedeutung erhalten, die über den Gegenstand hinausgeht und assoziativer Natur ist: Hier lauert tödliche Gefahr.